Qui est Tu Youyou ?

Tu Youyou, douzième femme et premier médecin chinois à recevoir le prix Nobel de médecine en 2015, mais surtout la première à avoir atteint cet objectif grâce à une recherche ancrée dans la médecine traditionnelle chinoise.

Histoire de Tu Youyou

Tu Youyou est né en 1930 à Ningbo, une ville de la côte est de la Chine. Son père, employé de banque, et sa mère, femme au foyer avec quatre autres enfants à charge, lui ont permis de fréquenter les meilleures écoles de la région. Mais, à un moment donné, son parcours d'apprentissage a dû subir un revers lorsqu'elle a contracté la tuberculose à l'âge de 16 ans, ne pouvant reprendre ses études que deux ans plus tard.

La maladie a fortement marqué la jeune fille qui a décidé de poursuivre une carrière médicale afin de pouvoir, un jour, se soigner elle-même mais aussi d'autres personnes. Après avoir obtenu son diplôme du département de pharmacologie de la faculté de médecine de l'université de Pékin, Tu Youyou a commencé à travailler pour l'Académie de médecine traditionnelle chinoise.

Entre les années 1960 et 1970, au plus fort de la révolution culturelle chinoise, Tu était au sommet de sa carrière ; une époque où les intellectuels et les scientifiques étaient opposés en Chine et où les publications universitaires étaient interdites.

Tu Youyou et son prix Nobel de médecine : un chemin unique

La République populaire de Chine de Mao Zedong avait cependant un besoin pressant ; celui de sauver de la malaria l'un de ses rares alliés politiques, le Vietnam du Nord, alors en guerre avec les États-Unis et le Vietnam du Sud. Le chef du Ho Chi Minh nord-vietnamien, en effet, inquiet du grand nombre de soldats morts de la malaria au front en 1967, a demandé l'aide de la Chine. À partir de la fin de la Seconde Guerre mondiale, le médicament antipaludique le plus utilisé est la chloroquine, un composé synthétique obtenu à partir de la quinine et dépourvu des lourds effets secondaires de cette dernière, qui commence cependant à donner les premiers phénomènes de résistance, permettant au paludisme de faire plus de victimes parmi les soldats que les combats avec l'ennemi.

Pour tenter d'aider son allié à stopper l'épidémie, Mao a organisé un projet de recherche secret au nom énigmatique de 523 (un "code" qui indique simplement la date de début de la recherche : 23 mai 1967). Pendant deux ans, des centaines de scientifiques ont analysé par tous les moyens toutes les molécules synthétiques connues, mais n'ont pas pu obtenir de résultats significatifs.

Puisque depuis des millénaires, la médecine traditionnelle est la principale source de remèdes pour guérir les Chinois, le leader chinois, désormais sans solutions alternatives et presque désespéré, s'est tourné vers l'Académie de médecine traditionnelle de Pékin et Tu Youyou a été chargé de suivre le projet.
La tâche était loin d'être facile. Lorsqu’elle a commencé, 240 000 composés avaient déjà été testés en Chine et aux États-Unis, sans obtenir de résultats positifs.

Pour observer les effets du paludisme en personne, Youyou a été envoyée dans la région méridionale de Hainan, dévastée par l'épidémie, où elle a vu mourir très rapidement de nombreux enfants au dernier stade de la maladie, ce qui a si possible accru sa ténacité et sa détermination. Sans perdre courage, aidée par ses assistants, elle a donc récupéré plus de 2 000 recettes de médecine traditionnelle chinoise, traitant près de 400 préparations naturelles à tester sur des souris infectées par la maladie.

Soudain, et de façon presque inattendue, une de ces préparations, recommandée dans une recette de 1600 ans auparavant, a montré une certaine efficacité contre les fièvres intermittentes de la malaria, mais n'a pas pu fonctionner pleinement, il s'agissait d'un extrait d'armoise annuelle (Qinghao : Artemisia annua), une plante herbacée originaire de la province chinoise du Hunan).

Cette herbe (littéralement l'herbe "vert-bleu") était parmi les plus mentionnées dans les chroniques médicales et les anciens textes chinois et le principe de guérison qui en était extrait, appelé qinghaosu, était déjà mentionné dans le "Remèdes pour les 52 maladies", un parchemin trouvé dans la tombe de Mawangdui de la dynastie Han datant de 168 avant J.-C., où il était recommandé comme antipyrétique et antihémorroïdal. En 340 après J.-C., la recette a été reprise par l'alchimiste Ge Hong dans son Zhou Hou Bei Ji Fang ("Manuel de prescriptions pour les traitements d'urgence") tandis que le célèbre naturopathe Li Shizhen la recommandait en 1597 comme antidote contre les fièvres et les frissons.

Grâce à l'étude de ces textes anciens, Youyou a eu l'intuition qui l'a conduite au succès. Elle a réalisé que faire bouillir de l'armoise dans de l'eau finissait par endommager le principe actif et elle a donc essayé d'utiliser un autre solvant, qui bouillait à 35 °C. La nouvelle décoction s'est avérée efficace à 100 % sur les souris et les singes.

Youyou a testé la nouvelle préparation sur elle-même et sur deux collaborateurs afin d'exclure les effets secondaires sur l'homme. Peu de temps après, en évitant les contre-indications, la décoction a été testée sur des travailleurs qui avaient contracté la malaria pendant leur séjour dans des zones à risque. Au bout de 30 heures après l'embauche, la fièvre a diminué et les parasites ont disparu de leur sang.

Ce n'est qu'en 1972 que le principe actif, baptisé "artémisinine" et annoncé au monde occidental en 1979, a été extrait sous forme cristalline. Finalement, un antipaludéen parfait était disponible ; extrêmement efficace et sans aucun signe de résistance.

Les experts occidentaux ont continué à ignorer cette découverte pendant des années jusqu'à ce qu'une multinationale pharmaceutique, Novartis, commence à produire le médicament.

Le mystère de l'identité du découvreur restait à éclaircir. Pendant la révolution culturelle, en effet, il était interdit de mettre en avant les individus et la première publication officielle de Ke Xue Tong Bao en 1977 ne faisait que rapporter que les auteurs appartenaient au "Groupe de coordination de la lutte contre le paludisme de Qinghaosu". Ce mystère n'a été révélé que récemment lorsque, en 2011, Youyou Tu a reçu le prestigieux prix de la Fondation Lasker-DeBakey (considéré comme le prix Nobel américain) pour la découverte de l'artémisinine.
Le véritable prix Nobel lui a été décerné le 5 octobre 2015 à l'âge de 84 ans.

Ce "don de la médecine traditionnelle chinoise aux peuples du monde", comme l'a dit la scientifique elle-même, a en soi une portée révolutionnaire à la fois scientifique et culturelle. Il est le résultat d'un travail de recherche hybride, qui a permis de nouvelles explorations et applications de la médecine traditionnelle chinoise grâce à des approches scientifiques modernes.

Le travail de Tu Youyou a incité les scientifiques à réévaluer les anciens remèdes à base de plantes pour le développement de nouveaux médicaments. La recherche sur la plante qui pousse sur le sol chinois s'est intensifiée. Pour Tu Youyou, "la découverte de l'artémisinine peut inspirer la recherche par l'intégration de diverses disciplines".